Теперь можно было приступить к делу. Ловко замахнувшись топориком, Нери рассёк кожу поросёнка. Из дугообразного разреза блеснула белизна свежего сала. Лезвие налетело на кость, пронзив правую руку болью отдачи.

Первый блин комом.

Нери закусил губу. Во что бы то ни стало, он обязан справиться с работой! Неизвестно, как долго продлятся скитания по Девятому Холму. Они не могут всё время сидеть на шее у Анацеа. А если уж придётся просить у неё деньги для погашения долга, он просто со стыда сгорит!

В голове мелькали обрывочные знания из школьного курса анатомии биологических объектов. Вероятно, легче будет рубить по связкам и хрящам. Отступив на шаг назад, Нери занёс топорик над головой и прицелился точно в то место, где рёбра поросёнка сходились с позвоночником.

– Сдавайся, – не без иронии произнёс он, обращаясь к обезглавленной туше. Нери представил, как выглядит со стороны попытка завязать диалог с мёртвым биологическим объектом, и звонко хохотнул.

Топорище задрожало в ладони. Правая рука Нери, так и не подав болевого сигнала, безвольной плетью упала вдоль туловища. Топорик вывалился из кулака, ударился о пол, и, неистово вращаясь, отскочил к двери.

Утомлённый стон сорвался с губ Нери. С одной стороны, повезло, что лезвие с размаху не вошло в бедро. С другой… Он уже третий день не принимал иммуносупрессанты, а индуктор ремиссии по непонятной причине дал сбой. Значит, благополучие не вечно, и до нового обострения осталось всего ничего.

Нери изо всех сил пытался побороть нарастающую тревогу. Он на мгновение представил, как безвольно волочит за собой отказавшую правую руку в тщетной попытке выполнить повседневные дела. От мысли о потенциальной неполноценности снова затошнило. Слишком уж безалаберна его сестра по несчастью, чтобы он мог позволить себе быть обузой. На кого Мии надеяться, если не на него? Нери с отвращением сглотнул скопившуюся во рту густую слюну.

Ретро-часы на левом запястье уютно тикали, внушая иллюзию успокоения. Оставалось ещё целых пять часов на разделку туши. Можно немного прогуляться и прийти в себя. Нери жадно облизал губы, смакуя мысль о глотке свежего воздуха. Повинуясь мимолётному желанию, развязал фартук. Тяжёлая клеёнка упала на пол, подняв ураган пылинок.

– Погоди, – он окатил взглядом то, что осталось от поросёнка, – я вернусь и поквитаюсь с тобой. Обещаю.

Нери набросил на плечи плащ и вожделенно вышел в раскрытую дверь. Ветхое крыльцо тихо скрипнуло досками. Солнце ноября застыло блёстками на кончиках ресниц. Глаза упёрлись в замшелую, поеденную дождями стену по другую сторону узенького проулка. Часть улочки, убегающая влево, заходила в глухой тупик. Отрезок, развернувшийся по правую руку, постепенно расширяясь, вливался в оживлённую рыночную площадь.

Теперь нужно было продумать маршрут. Если он попадётся на глаза Донату, мясник будет зол. Очень зол. Здравый смысл упорно твердил, что мясник не простит ему долг. Да и найти другую работу в городке, где все друг друга знают, будет очень сложно.

Что если выйти через задние ворота и направиться…

– Я не понимаю, чем Вы недовольны, – женский голос, показавшийся очень знакомым, вывел Нери из оцепенения. – Это – лучшие образцы.

– Как Вы смеете утверждать это? – прозвучал в ответ другой. – Взгляните. Они рассыпаются прямо под пальцами.

Нери осторожно выглянул из-за двери. В тупиковом конце улочки спорили две женщины. Одна, облачённая в богатое тёмно-фиолетовое платье и широкополую шляпу с перьями, вертела в руке сероватый камушек. Глубокие морщины вокруг глаз выдавали почтенный возраст госпожи. Другая собеседница выделялась очень высоким ростом. Всё, что видел Нери – густую копну рыжих волос, бежевое мятое платье из грубой ткани да нелепые сандалии не по сезону, выглядывающие из-под оборванных рюш.

– Это древний сильванит, – возразила рыжая, деловито уперев руки в бока. – И он имеет особую ценность при проведении обрядов проклятья. Вы должны свободнее ориентироваться в данных вопросах, если собрались извести любовницу мужа. Поэтому не сношайте мой разум и платите, как полагается!

– С чего ты взяла, обманщица?! – дама в фиолетовом скривила губы. – Да ты ещё и хамить старшим смеешь?! Вот расскажу я всем, чем ты промышляешь…

– Все и без Вас прекрасно знают, – фыркнула рыжая. – Объяснить, почему я всё ещё в строю, или сами догадаетесь? Кстати, я не ставила целью оскорбить Вас, а лишь хотела получить законную оплату за мой труд. Поэтому прошу не разговаривать в подобном тоне.

Барышня с недовольной гримасой достала изящный кошелёк. Звон монет нотами сладкой симфонии рассыпался о камни дорожки. Почуяв запах долгожданной наживы, рыжая победно повела носом. Солнце превратило её распущенные волосы в языки открытого пламени. Нери торопливо отступил назад, спрятавшись в густой тени за дверью. Теперь он мог наблюдать за происходящим сквозь щели между досками.

– И это всё? – простонала предприимчивая рыжая каланча, пересчитывая монеты. – Наш уговор был иным.

– Это достойная оплата за то, что Вы принесли мне, – сурово проговорила женщина. – Больше – не получите, и не надейтесь.

– Но Вам ведь ещё понадобятся мои услуги, – рыжая дерзко склонила голову набок, показав Нери отточенный профиль. «Мошенница» оказалась юной девушкой, и лицо её было до боли знакомо. – Нам лучше не ссориться.

Венена! Сестра, к которой Нери был, помимо собственной воли, привязан с рождения. И – без всякого сомнения – та самая девушка, которую он видел в портале в роковую ночь.

– Уж поверьте, – басисто прогудела дама, подтверждая догадки, – я лучше умру, чем снова свяжусь с Вами, Венена Окто.

Сердце громко ёкнуло и, отяжелев, провалилось в пятки. Дыхание на миг остановилось. Он тихонько подглядывал сквозь щели, ловя каждую черту, каждое движение. В голове не укладывалось, как его сестра может одновременно существовать в двух противоположных ипостасях.

Сомнения одолевали, заставляя лодыжки мелко дрожать. Как же поступить? Рационально было бы спокойно выйти из убежища и попытаться завязать разговор. Но не факт, что это не отпугнёт её.

Хотя, возможно, это и есть ключ к разгадке? Может быть, судьба, так злобно насмехавшаяся над ним все эти годы, решила, наконец, предоставить шанс?

В любом случае, терпеть Нери больше не мог. Эмоции одурманили голову, прогнав рассудок прочь. Лишь одно он знал точно: нельзя упускать эту девушку из виду! Она – его шанс найти путь домой.

– Венена-а-а! – Нери пулей вылетел из убежища. Вопль пронёсся вниз по улочке и застрял в тупике отголосками эха.

Женщины синхронно обернулись, подняв на Нери две пары изумлённых глаз. Пару секунд они выжидали, оцепенев, но потом Венена деловито приказала собеседнице, подталкивая её в спину:

– Бегите! Быстро!

Женщина понеслась к рыночной площади, громко охая. Богатые оборки фиолетового платья шевелились, будто бахрома медузы; камушки, украшающие оторочку, звонко колотились о булыжники. Прямо на бегу дама сорвала с головы шляпу и прикрыла морщинистое лицо. Нери фыркнул, глядя, как забавно она переваливается, виляя объёмным задом. Могла ли она предположить, что её персона не интересовала Нери вообще? Ведь та, что привлекла его внимание, всё ещё пряталась в тупиковом конце проулка. В жалкой паре шагов.